La Cannabis sativa Linneaus se ha empleado tanto médica como recreativamente desde hace muchos siglos.
Sin embargo, la estructura química de sus componentes activos (los cannabinoides) no se dilucidó hasta los años 1960.

Hoy en día sabemos que los cannabinoides actúan en el organismo a través de receptores específicos que son normalmente activados por una familia de moléculas endógenas denominadas endocannabinoides. Este sistema endocannabinoide regula críticamente la neurotransmisión en numerosas regiones del sistema nervioso central, actuando como una señal retroinhibidora para evitar el exceso de actividad presináptica.

Estos y otros hallazgos han contribuido a una extraordinaria expansión en el conocimiento básico de cómo los (endo)cannabinoides actúan en nuestro organismo, así como al renacimiento del estudio tanto de sus propiedades terapéuticas como de sus acciones como sustancias de abuso.